24. Petición de colaboración

Catalina recibió la noticia de la llegada del duque de Abascal en la oficina de la asistente, dentro del ayuntamiento de la aldea.

—Buen trabajo. ¿Ha surgido algún imprevisto?

—Por el momento, parece que no.

Catalina asintió ante la respuesta del joven oficial que había ido a informarle.

—Excelente. Continuemos según el plan. Si ocurre cualquier cosa, no duden en informarme y consultarme. Por supuesto, mantengan también informado al señor feudal. Les pido que se aseguren de que la comitiva de inspección no note nada.

—Entendido. Con su permiso.

El oficial se retiró y la habitación quedó sumida en un profundo silencio.

Hoy, la mayoría de los funcionarios se encontraban fuera para atender la inspección.

En circunstancias normales, Catalina también debería haber salido, pero se decidió que se quedara a cargo de la oficina para no causar confusiones innecesarias.

—Al fin y al cabo, lo más sensato es dejar pasar el momento sin ser detectada —suspiró pesadamente.

Los únicos destinos de esta inspección eran el ovejero y el taller de tejedoras. En ambos lugares había encargados capaces de dar explicaciones precisas. Además, el señor feudal, César, los acompañaba, y el vizconde Guillemain contaba con una trayectoria impecable como diplomático. En la mayoría de los escenarios, no haría falta la intervención de Catalina; bastaría con dar instrucciones desde el ayuntamiento.

—Aunque la probabilidad de que tenga que intervenir no es baja... En ese caso, solo queda rezar para no topármelos de frente.

(Una vez que esto termine sin contratiempos... debo hablar bien con el señor feudal de nuevo).

Con esa resolución, Catalina extendió la mano hacia un montón de documentos.

—Y bien, ¿de qué asunto se trata?

César había citado al vizconde Guillemain en la sala de recepción de la antigua residencia del gobernador. Desde el día anterior, Catalina había instalado en esa habitación un artefacto mágico contra el espionaje. Para tratar temas delicados, ese nivel de precaución era indispensable.

En la estancia solo estaban ellos dos. César le ofreció asiento a Guillemain.

—Hay un asunto que desearía consultar con usted. Por favor, tome asiento.

Aunque Guillemain poseía el título de vizconde, el rango de César era el de un hidalgo local: un propietario de tierras, pero no un noble. A pesar de que intentó dirigirse a él con un lenguaje extremadamente educado, Guillemain se acarició el bigote y elevó la ceja derecha. Se acomodó profundamente en el sofá, cruzó las piernas y esbozó una sonrisa de medio lado.

—Adelante. Tú también puedes hablar con más naturalidad. Con un tono tan rígido no podremos hablar con el corazón en la mano, ¿no crees? Estamos en un momento bastante ocupado, así que vayamos al grano.

—Se lo agradezco.

Parecía que el comportamiento caballeroso del vizconde solo había sido una fachada frente al duque de Abascal, aunque esta actitud desenfadada probablemente no fuera más que otra de sus facetas. Por lo visto, lo que Catalina decía sobre su habilidad como diplomático era completamente cierto.

César, sentado en el sofá frente a Guillemain, preguntó sin rodeos:

—¿Sabe el vizconde Guillemain la verdadera razón por la que el duque de Abascal insistió en inspeccionar esta aldea?

—Que me lo preguntes de esa forma... ¿significa que lo de que le fascinaban los tejidos de lana de la raza Felino era solo un pretexto? Tal como imaginaba. Aunque los caprichos de las altas personalidades son comunes, siendo honestos, me parecía una historia extraña viniendo de alguien tan recto como el duque.

Guillemain miró al techo con gesto severo. Parecía haber deducido que se trataba de un asunto espinoso.

—¿Te importa si fumo un cigarro?

—Adelante.

César le acercó el cenicero que estaba sobre la mesa.

—Gracias.

Guillemain sacó un cigarro de su pitillera, cortó la boquilla con una navaja y le prendió fuego usando magia.

El modo en que encendía el cigarro lo hacía parecer un actor. César intuyó de inmediato que el vizconde aparentaba intranquilidad de forma deliberada para marcar las pausas y tomar el control de la conversación.

(Las negociaciones no son mi fuerte...).

Al sentir la mirada penetrante de César, Guillemain sonrió con amargura. Como si hubiera recapacitado al comprender que intentar sondear a un hombre escamoso era inútil, cambió de actitud y preguntó:

—No intento dar rodeos. Te escucho.

—Siento acumular preguntas, pero ¿conoce el vizconde a Catalina Penelope Baldini?

—Ah, la hija del marqués de Baldini y amiga del príncipe Ermanno. La mujer de la que está enamorado el duque de Abascal...

Al decir esto, el vizconde Guillemain reaccionó con sorpresa.

—¿Acaso su excelencia el duque vino persiguiendo a la señorita Baldini?

—Ella se desempeña actualmente como la asistente del señor feudal en esta aldea.

—Así que era eso.

Guillemain chasqueó la lengua ruidosamente, de una manera poco caballerosa. Puso cara de disgusto y, con la mano libre, se dio un golpe de frustración en el muslo.

—Había oído que se había ocultado gracias a los arreglos del príncipe Ermanno, pero pensar que estaba en esta aldea... Ahora que lo pienso, tú estuviste con el príncipe en la expedición para derrotar al Rey Demonio. ¿Es por esa conexión?

—Así es. Si no salió a recibir a la comitiva del duque fue para evitar altercados innecesarios. De ser posible, quisiéramos concluir la inspección sin que ella entre en contacto con el duque. Ese es también el deseo de ella. ¿Podríamos contar con su colaboración?

Dijo César con expresión seria.

La franqueza de sus palabras pareció tomar desprevenido a Guillemain. Dejó caer la ceniza del cigarro en el cenicero y miró a César con ojos desconfiados.

—¿No se te ha ocurrido pensar que podría venderle esa información al duque? Entregar a la señorita Baldini por el beneficio nacional y para mi propio mérito...

César negó con la cabeza.

—No lo creo. Ganarse el favor de Roccia no compensaría cargar con el rencor de Ermanno y del marqués de Baldini. Además, la propia asistente Baldini no es una mujer que vaya a someterse dócilmente al matrimonio, por lo que causaría un conflicto considerable. Por ello, determiné que para prevenir cualquier eventualidad era mejor informarle a usted y pedir su cooperación, en lugar de manejarlo en silencio solo por parte de la aldea. Respondió César con serenidad.

Guillemain dio una calada al cigarro con extrema lentitud y expulsó el humo.

—Ciertamente. Roccia y nuestro país mantienen una relación bastante amigable en este momento. Aunque sería motivo de alegría formar lazos de sangre adicionales, la situación no exige recurrir a la fuerza. Sin duda, no vale la pena obligar a alguien a casarse en contra de su voluntad a costa de ganarse enemigos internos. Bueno, si se casara con el duque de Abascal tendría que estar preparada para dejar sus restos en Roccia; puedo entender que la señorita Baldini no quiera vivir allí.

César parpadeó sorprendido ante una perspectiva que escuchaba por primera vez.

—¿A qué se refiere?

—¿Oh? ¿Acaso la señorita Baldini no rechazó la propuesta de matrimonio del duque porque no quería vivir en las tierras de Roccia?

Ante la mirada de asombro del vizconde Guillemain, César respondió:

—No.

—La asistente mencionó que no le agrada la personalidad del duque de Abascal, de imponer su propia justicia a los demás. Además, desea servir dentro de este país y para este país.

Al escuchar la respuesta de César, Guillemain torció el rostro con regocijo.

—Jajaja, ya veo. Bastante incisiva. Aquel señor es muy popular en Roccia... aunque supongo que para las mujeres que trabajan en la Cancillería no debe de ser muy bien visto.

Mientras Guillemain se reía entre dientes, César insistió:

—Aun así, ¿a qué se refiere con no querer vivir en Roccia?

—Ah, claro, los hombres escamosos no se ven tan afectados por el elemento mágico. Roccia es un territorio con una cantidad extremadamente baja de mana; hay zonas donde ni siquiera existe. Para un mago, es prácticamente una tierra prohibida. En el Reino de Fiore, aunque haya zonas más densas o más ligeras, el mana cubre el territorio de manera uniforme, y los ciudadanos de Fiore lo absorben casi tan naturally como respiran, independientemente de si pueden usar magia o no. El mana es la fuente de la fuerza mágica; sin él no se puede usar magia. Además, aunque sus aptitudes estén especializadas, ella es una maga muy poderosa. Yo también puedo usar magia, pero solo para invocar un poco de agua, fuego o una leve brisa. Aun así, cuando voy a Roccia siento como si me ataran de pies y manos. Para una maga de su calibre, significaría experimentar la asfixia y la impotencia de que le arranquen ambos brazos.

—Que te arrebaten los medios para luchar es, sin duda, algo detestable.

El rostro de César, ya de por sí adusto, se volvió aún más severo. Si se tratara de quedar incapacitado por una herida sería una cosa, pero si el simple hecho de ir a un lugar te impide luchar, nadie querría ir por voluntad propia.

—Y como es una mujer, sentirá aún más temor. Incluso si el duque de Abascal promete protegerla.

—Es una mujer que hasta ahora se ha protegido a sí misma. Arrebatarle los brazos y las piernas para luego decir que la protegerás... ¿no es acaso un insulto?

Ante la indignación de César, Guillemain se limitó a encogerse de hombros.

—Sin embargo, en Roccia la perspectiva es totalmente diferente. A pesar de ser un país vecino, la diferencia de valores es enorme. Desde el punto de vista de esa nación, nosotros parecemos un país bárbaro que hace trabajar y luchar incluso a las mujeres. Supongo que es la diferencia entre una nación mágica donde se puede luchar sin importar el género, y una nación bélica donde los hombres, al ser más grandes y fuertes, son los aptos para la batalla.

—Los hombres escamosos también tomamos las armas y luchamos sin distinción de género.

—Eso es muy alentador.

Guillemain sonrió de medio lado y, como si de pronto cayera en la cuenta de algo, sacó un reloj de bolsillo de su saco. Miró la esfera y presionó el cigarro contra el cenicero.

—Bien, he entendido la situación. Ya debo retirarme.

—Aún no he escuchado una respuesta clara.

César detuvo a Guillemain justo cuando este intentaba ponerse de pie. Aunque el vizconde hablaba como si estuviera de acuerdo, no había declarado explícitamente que cooperaría. Evitar comprometerse con palabras definitivas debía de ser parte de su naturaleza como diplomático. Sin embargo, César no tenía la intención de dejar el asunto en una actitud ambigua.

Mostrando sus afilados colmillos, añadió:

—Confío en que el vizconde tomará una decisión sensata.

Incluso sentado, la estatura y la anchura de hombros de César imponían bastante. La presión que ejercía no era ordinaria. No obstante, su interlocutor era un diplomático experimentado en mil batallas. Sin perder su sonrisa confiada, Guillemain respondió con soltura:

—Colaboraré para que la señorita Baldini y la comitiva del duque no entren en contacto. Que se crucen y surja un conflicto sería mucho más molesto.

—Se lo agradezco enormemente.

César apoyó las manos sobre sus rodillas e inclinó la cabeza. Guillemain le respondió agitando una mano en el aire.

—No hay de qué. Antes de que se convirtiera en un problema engorroso, me alegra haberlo sabido con antelación. Fue una decisión prudente.

—La asistente dijo que sería conveniente ponerlo al tanto a usted, vizconde. Veo que tenía razón.

Las comisuras de los labios de César se suavizaron de forma natural al confirmar que el juicio de Catalina había sido el correcto. Aunque la sonrisa de un hombre escamoso solía malinterpretarse como una amenaza, Guillemain la interpretó con precisión. Con una mirada inquisitiva y entretenida, el vizconde observó a César.

—Mmm... Al igual que el duque de Abascal, te ves bastante desesperado. ¿Acaso la señorita Baldini es así de cautivadora?

César asintió con total seriedad:

—La asistente es una mujer sumamente maravillosa y cautivadora.

—...Vaya.

Ante una respuesta tan directa y sin un ápice de timidez, el vizconde Guillemain pareció quedar sin palabras. En la sociedad noble, donde se preferían los juegos de palabras indirectos, probablemente era una experiencia poco habitual.

—Ah... vaya... ya veo... conque es eso...

El murmullo de Guillemain venía acompañado de una expresión que reflejaba estar presenciando un descarado despliegue de afecto.







Catalina recibió la noticia de la llegada del duque de Abascal en la oficina del asistente del ayuntamiento. —Bien hecho. ¿No ha habido incidentes imprevistos? —Por ahora, parece que no. Ella asintió con la cabeza en respuesta al joven funcionario del pueblo que había venido a transmitir el mensaje. —Muy bien. Proceda según lo previsto, entonces. Si surge algo, no dude en informarme o consultarme. Por supuesto, informe también a Su Señoría. «Asegúrate de que el grupo de inspección no se entere, eso sí». «Sí. Disculpe». El empleado se retiró y el silencio llenó la sala. La mayoría de los funcionarios estaban fuera hoy ocupándose de los preparativos de la inspección. Normalmente, Catalina también debería haber salido, pero había decidido quedarse a cargo de la oficina para evitar causar confusión innecesaria. «Al fin y al cabo, lo más sensato es dejar que pasen desapercibidos». Catalina exhaló profundamente. Esta inspección solo abarcaba dos lugares: el redil y el taller de tejidos. Ambos contaban con personal responsable capaz de dar las explicaciones adecuadas. El señor los acompañaba y el vizconde Gyerman poseía una impecable trayectoria diplomática. En la mayoría de los casos, probablemente Katarina no sería necesaria. O más bien, dar instrucciones desde la oficina del pueblo debería ser suficiente para los asuntos de este ámbito. «La posibilidad de que surja una situación en la que deba intervenir no es del todo insignificante... pero solo puedo rezar para que evitemos una confrontación si llega ese momento». (Si esto pasa sin incidentes... debo hablar adecuadamente con Su Señoría una vez más). Decidida, Katarina cogió el paquete de documentos.

CONTINUARÁ...