25. Inspección del ovejero

El primer lugar de la inspección era el ovejero.

Hasta la antigua residencia del gobernador, vinieron a recibirlos el jefe de los pastores y un pastor.

Aunque desde la antigua residencia del gobernador, situada en el centro de la aldea, hasta el ovejero había una distancia que se podía recorrer a pie, tratándose de una aldea vasta, tampoco es que fueran a llegar de inmediato.

La comitiva del duque de Abascal y el vizconde Guillemain avanzaban a caballo, mientras que los pastores y César se dirigían al ovejero a pie.

El hecho de que no fueran en carruaje respondía al deseo del duque de Abascal, quien quería observar bien el estado de la aldea.

Al no haber nada que los cubriera, los guardias dirigían miradas severas a su alrededor.

—Es una aldea bastante impresionante —dijo el duque de Abascal, mirando a su alrededor con interés.

En efecto, las cerca de ciento cincuenta casas particulares, junto con las tiendas, talleres y diversas instalaciones que sostenían la vida de los aldeanos, estaban desarrolladas a un nivel poco común para una zona rural.

Previendo el aumento de la población, había espacio de sobra, y la extensión de la aldea, rodeada por un foso seco y una cerca de madera, era considerablemente amplia.

Cruzar la aldea a pie le tomaría alrededor de una hora a un varón adulto. Sin embargo, como los pastores y César eran de andar firme y rápido, no les tomaría ni media hora llegar desde la residencia hasta el ovejero. César inclinó levemente la cabeza ante las palabras del duque de Abascal. —Muchas gracias. Es una aldea relativamente nueva. Parece que entre los primeros colonos había alguien versado en planificación urbana, por lo que cuenta con una distribución de zonas muy razonable. Por lo visto, la ambición de los primeros colonos llegaba hasta el punto de hacer prosperar esta aldea hasta convertirla en una ciudad regional. Traer agua desde un río no muy lejano, transformar el foso seco en un foso de agua y construir una imponente muralla de piedra.

Ese era el plan proyectado, pero durante la época de colonización no contaban ni con los fondos, ni con la autoridad, ni con los contactos necesarios.

Una ciudad con una muralla sólida representa una fortaleza tanto contra monstruos como contra naciones enemigas.

Sin embargo, al mismo tiempo, podría derivar en situaciones complicadas como un intento de independencia.

Por supuesto, para la construcción de una nueva ciudad se requería el permiso del reino.

Y ese permiso no era algo que se concediera fácilmente.

—Mmm. Me gustaría conocer al líder de esa colonización y hablar con él —murmuró el duque.

Ante sus palabras, los rostros del jefe de pastores y del otro pastor se ensombrecieron.

Al ver aquel ambiente pesado, digno de un funeral, el duque de Abascal frunció el entrecejo.

—¿Acaso he dicho algo indebido?

—Los colonos principales perdieron la vida luchando contra los monstruos durante el último gran periodo de actividad...

—...Ya veo. Aunque no lo sabía, he dicho algo muy desconsiderado. Perdónenme.



El jefe de pastores y el pastor agitaron las manos y la cabeza a toda prisa.

—¡N-no! ¡Para nada! ¡Por favor, no diga eso!

—¡Así es! ¡Somos nosotros los que hemos cometido una falta de respeto!

—Disculpe nuestra falta de explicación.

Tomando la palabra al final, César hizo una reverencia.

El duque de Abascal respondió con benevolencia:

—No se acongojen tanto... Aunque supongo que pedírselo es en vano. Dejemos este tema aquí para zanjar el asunto. ¿De acuerdo?

—Entendido.



Al inclinar la cabeza una vez más, César se sorprendía internamente.

(Mmm. Amable con el pueblo llano, pero sin llegar a ser servil. ¿Es esta la compostura de la realeza?)

Entonces, recordó que Catalina le había señalado que él mismo tendía a congraciarse demasiado con los aldeanos.

Ya entendía. Lo que Catalina buscaba en un señor feudal era un comportamiento como el del duque de Abascal.

Aunque se lo hubieran explicado con palabras no lo habría comprendido, pero al ver el ejemplo frente a sus ojos, le quedaba claro a la fuerza.

Un comportamiento así no se adquiere de la noche a la mañana.

Para empezar, la talla de persona era distinta.

Tampoco creía que la personalidad de César fuera adecuada para ello.

La cola de César, que normalmente estaba erguida, decayó ligeramente sin fuerza.

Por suerte, los rostros de la gente de raza escamosa no mostraban variaciones en sus expresiones.

(...Sin embargo, no entiendo bien por qué la asistente aborrece tanto al duque, quien parecería ser el ideal).

Ella decía que tenían valores distintos, pero en lo que César había hablado con él hasta el momento, no encontraba discrepancias.

Esa idea de que era alguien pagado de sí mismo tal vez fuera solo una suposición de Catalina.

Por la forma en que ella hablaba, no parecía haber conversado a fondo con el duque.

¿Y si, por ejemplo, tras uno o dos diálogos hubiese surgido un pequeño malentendido y por eso Catalina aborrecía al duque de Abascal?

¿Qué pasaría si, hipotéticamente, en esta inspección se aclarara el malentendido entre Catalina y el duque de Abascal, y ella lo reconociera como la pareja ideal?

Se decía que Roccia era una tierra estéril para los magos, pero ¿y si Catalina quedaba tan cautivada por el duque de Abascal al punto de querer vivir con él a pesar de ello?

Tenía estatus, poseía la calidad humana digna de él y, por sobre todas las cosas, aunque de distinto país, era un hombre de raza sin escamas como ella.

Le parecía que las cosas que el duque de Abascal tenía y de las que César carecía eran innumerables.

Lo único en lo que creía poder ganarle era probablemente la fuerza física.

(...Suponiendo, y es solo un supuesto, que mi hipótesis fuera correcta, ¿sería yo capaz de bendecir a la asistente si se convirtiera en la consorte del duque de Abascal?)

Imposible.

Su instinto lo negó de inmediato.

Dicen que el primer amor tardío es el más complicado, pero dudaba volver a encontrar a alguien con quien deseara estar al lado de esta manera. Incluso pensando en lo que sería mejor para Catalina, la respuesta no cambiaba.

No era una cuestión de lógica.

Jamás imaginó que pudiera ser una persona tan egoísta.

(Definitivamente, no puedo permitir que la asistente y el duque de Abascal se encuentren).

Pensar que su antiguo yo, aquel que consideraba patéticos los celos de un hombre, se estaría burlando de él en esta situación, hizo que César se rascara las escamas a escondidas.

El conjunto de ovejeros se encontraba cerca del puente levadizo del este para facilitar el pastoreo.

El hecho de estar dividido en varios recintos era para evitar que una enfermedad arruinara a todo el ganado.

El ovejero más grande, que era el objetivo de esta inspección, había sido construido tomando en cuenta la iluminación y la ventilación, y contaba con una plaza donde las ovejas podían ejercitarse.

Sumando los almacenes donde se guardaba el forraje para el invierno y la paja que se cambiaba periódicamente para las ovejas —las cuales odian los ambientes húmedos—, su extensión era comparable a la de una residencia noble en la capital real.

El estiércol producido en grandes cantidades por los ovejeros antes se desechaba en los pastizales alrededor de la aldea, pero desde que comenzaron a cultivar campos dentro de ella, la paja sucia de estiércol se destinaba a la fabricación de compost.

Por esa razón, en un extremo del terreno del ovejero se había construido recientemente un pozo de abono.

La pestilencia agregada al hedor animal original se amortiguaba hasta cierto punto con magia de viento, pero César, cuyo olfato era considerablemente más agudo que el de un ser sin escamas, podía percibirlo incluso desde la distancia.

Sin embargo, el motivo por el cual César procuraba no acercarse al ovejero no era porque el olor lo sofocara.

Había una razón válida.

La comitiva de inspección, tras poner un pie dentro del terreno del ovejero, fue recibida por los demás pastores y de inmediato se dirigió hacia las instalaciones.

—Los carneros, las ovejas y los corderos están divididos en distintos ovejeros, y en este momento los carneros han salido a pastar.

Mientras escuchaba las explicaciones del jefe de pastores, el duque de Abascal dio un paso al interior del ovejero y ladeó la cabeza intrigado.

—¿Qué ocurre? Están todas amontonadas en la esquina... Las ovejas de raza Felino son bastante asustadizas, ¿verdad?



Las ovejas se apretujaban en el rincón más alejado de la comitiva, intimidando hacia el grupo como si estuvieran protegiendo a las crías.

El jefe de pastores le lanzó a César una mirada de reojo que lo decía todo.

César sabía perfectamente el significado de esa mirada, pero la ignoró poniendo cara de no saber nada.

—¿Será una especie que no está acostumbrada a la gente...?

Mientras el duque de Abascal llegaba a su propia conclusión, el jefe de pastores intervino:

—Ah, no. Eso es por culpa de nuestro señor feudal.

—¿De Calestia?

Todas las miradas se posaron de golpe sobre César.

César recibió el impacto en silencio.

El jefe de pastores continuó con rostro acongojado:

—Las ovejas Felino son bastante audaces por habitar en zonas de denso mana, pero aun así son muy cautelosas ante alguien cuya fuerza está a un nivel desproporcionado. Cada vez que viene el señor feudal se ponen así.

—Pero si no tengo intención de amenazarlas...

—Aunque el señor feudal no tenga esa intención, lo que da miedo, da miedo.

—Umm...

César también intentó desesperadamente transmitirles a las ovejas que él no era una criatura peligrosa, pero el resultado fue desastroso. Al punto de que los pastores le habían prohibido acercarse salvo en casos de emergencia.

(...Sin embargo, los perros pastores sí dejan que los acaricie).

Aunque fuera con la cola completamente entre las patas.

Hoy, como guía del duque de Abascal, se le había permitido acercarse de forma excepcional, pero este era el resultado.

Incluso el vizconde Guillemain le dedicó una mirada de tibia compasión.

El duque de Abascal asintió con interés y comentó de forma sugerente:

—Ya veo. Capaz de infundir temor incluso en bestias audaces... Me gustaría tener un duelo con Carestia al menos una vez. ¿Qué me dice? Tal vez después de la inspección.

Hasta César comprendía que no sería adecuado palear duramente a un miembro de la realeza extranjera.

Si el oponente fuera un guerrero débil vaya y pase, pero el duque de Abascal parecía ser un luchador de cierto calibre.

Al principio podría ir bien, pero a medida que intercambiaran golpes el ambiente se calentaría demasiado.

César no poseía la destreza necesaria para montar un combate de exhibición.

—Le pido que me disculpe.

Cuando César hizo una reverencia, el duque de Abascal soltó una carcajada, pues al parecer no lo decía del todo en serio.

—Está bien. Solo lo decía por decir. Cambiando de tema, me gustaría ver a las ovejas en su estado habitual.

—............ César se quedó sin palabras.

Es decir, le estaba pidiendo a César que se retirara.

¿Debía interpretar esto como un intento elegante de ahuyentarlo?

Cabía la posibilidad de que el duque de Abascal estuviera tramando algo inconveniente en su ausencia.

Sin embargo, dado que acababa de rechazar el duelo, le resultaba difícil negarse de nuevo.

Puesto que por culpa de César no se podía cumplir el propósito de la inspección, la petición tenía lógica.



(Si la asistente estuviera aquí... No, estaría mal si estuviera aquí. Rayos. Debería haber aprendido a negociar con más seriedad).

Al no poder responder de inmediato, César miró al vizconde Guillemain buscando ayuda.

No es que confiara plenamente en el vizconde Guillemain, pero al menos en este lugar era el único con quien podía contar.

El vizconde, esbozando una sonrisa indescifrable mientras se acariciaba el bigote, asintió:

—Tiene razón. No estaría bien que habiendo venido de tan lejos no pueda verlas en su estado normal. Las explicaciones las dará el jefe de pastores y yo me encargaré de hacerle compañía, así que pierda cuidado, Calestia.

Dado que se lo había garantizado de esa forma, confiaría en él.

César miró al vizconde Guillemain fijando con fuerza la mirada y luego hizo una inclinación.

Las ovejas dejaron de balar al unísono y se quedaron petrificadas, pero no había tiempo para preocuparse por eso.

—Es una falta de mi parte como señor feudal, pero le encomiendo mi deber por esta vez al vizconde. Se lo encargo.

—Entendido.

El vizconde Guillemain le devolvió una elegante reverencia.

Como ya se habían hecho los preparativos previos con todos en el ovejero, nadie diría nada de más.

Sería ideal si el vizconde pudiera cubrir esa parte.

—En ese caso, su excelencia el duque de Abascal, me retiraré momentáneamente de su presencia.

—Ah. Disculpa las molestias. Prometo que no me tomaré mucho tiempo.

—Le agradezco su consideración. Con su permiso.

—De acuerdo.

Tras hacer una profunda reverencia, César salió del recinto del ovejero y se apostó en un lugar desde donde se podía ver la entrada.

Cruzado de brazos y con un semblante un cincuenta por ciento más severo de lo habitual, César provocaba que los aldeanos que pasaban se sobresaltaran y se alejaran a paso apresurado.

(Parecía una persona de nobles sentimientos, pero es imposible que un miembro de la realeza sin escamas tenga una sola faceta. No hay que bajar la guardia con él. Me ha ganado la partida hace un momento, pero de aquí en adelante debo estar alerta para que no me tome la delantera. Aunque no pueda ganar, no puedo permitirme volver a perder de forma tan patética. No, yo mismo no me lo perdonaría).

Hasta que un joven oficial de la aldea, enviado por Catalina a ver cómo iban las cosas, quedó tan aterrorizado por esa mirada penetrante que estuvo a punto de hacerse encima, no hubo ni persona ni ave que se atreviera a acercarse a menos de cien metros de César.